Testo di riferimento: Bibliografia Generale della Scherma del Cav. Jacopo Gelli. Firenze. Tipografia Editrice di L. Niccolai. 1890.

Un inizio difficile

La scherma, sinonimo di nobiltà, di sveltezza, e prontezza di corpo e di mente, non pare pianta che possa facilmente acclimatarsi nel Nord; ove, l’azione del gran freddo, come si esprime Cabanis, rende le forze muscoli attive e possenti e quelle sensitive deboli e rapprese.
La scherma, infatti, è pochissimo estesa in Inghilterra. Gl’italiani ve la portarono, ma rimase pressoché sempre confinata a Londra. La condotta stessa degli antichi maestri d’arme, a dire il vero, influì forse a che la nobile arte non prendesse grande piede nella Bretagna; talchè, più d’una volta le sale d’armi furono chiuse e fu minacciata l’ammenda di 40 marchi per ciascuna contravvenzione, e punizioni corporali severe; mentre ai maestri stranieri era proibito fin anche il soggiorno. Questo accadeva sul finire del secolo XIV, troviamo ancora applicata la legge, e spesso i maestri condannati per aver tenuto scuola d’armi:

Le13 mars 1311, par devant sir Richer de Refham, Maire de Londres, a comparu, parmi d’autres délinquants, Maitre Roger, le Skirmisonr (l’escrimeur), accusé de tenir une école d’escrime pour des gens de toutes sortes, et d’y attirer def fils de familles respectables, pour y dépenser et gaspiller en débauches le bien de leur parents (1)

La nobile scienza della difesa

Sotto Enrico VIII la sorte degli schermitori in Inghilterra si migliorò. Enrico VIII eresse la corporazione dei professori di scherma con lettere patenti, nelle quali quest’arte vien chiamata La nobile scienza della difesa. Quindi, l’Inghilterra ebbe maestri propri, come Robert Greene (2) e Tarlton, nominato maestro nel 1587 (23 ottobre). Silver, rivale di Saviolo, ed altri.

La contesa tra Silver e Saviolo

La rivalità di G. Silver (Silver George) per Saviolo e per altri italiani, che con il Saviolo insegnavano la scherma italiana, lo si rileva da quanto il Silver ebbe il coraggio di scrivere e di pubblicare dopo la morte dei suoi nemici.

J’écris ceci, non pour dénigrer les morts, mais pour montrer l’audacieuse insuffisance dont ils ont fait preuve dans leur profession. Que cette courte note soit un souvenir et un avertissement: Il y avait à Londres, de mon temps, trois Italiens, professeurs d’offense. Le premier était le signor Rocko; le deuxième Jéronimo, le Garcon de salle du signor Rocko, et qui enseignait l’escrime aux gentils hommes dans Blacke Fryers, comme prévots; le troisième était Vincentio (Saviolo).
Le signor Rocko vint en Angleterre il y a environ treize ans; il enreignait son art aux nobles et aux gentilshommes de la cour… Il dépensa une forte somme d’argent, pour la location, dans Warwick Lane, d’une belle maison qu’il l’appellait son collège… Il faisait ordinairement payer ses lecons 20, 40, 50 ou 100 livres sterling… Il était très aimé à la cour.
Un gentilhomme nommé Auster Bagger, vigoureux cavalier qui se sentait le cosur vaillant d’un Anglais, dit un jour, en badinant, à ses amis, qu’il irait combattre le signor Rocko. Il se porta, en effet, immédiatement vers la maison de celui-ci, dans Blacke Fryers et l’interpella en ces termes:

Signor Rocko, toi qu’on croit etre le seul homme adroit aux armes, toi qui te vantes de toucher n’importe quel Anglais, sur n’importe quel bouton, qui prends sur toi de passer les mers pour apprendre aux vaillants gentilshommes anglais l’art de se battre, tu n’es qu’un lache! Sors de ta maison, si tu l’oses, au risque de la vie. Je suis venu pour te combattre.
Le signor Rocko, pret avec son épée et son bouclier, accournt en toute hate armé de son épée à deux mains et se rua bravement sur Austen Bagger, qui le culbuta et le foula aux pieds.

Parlando del Saviolo e di Jeronimo, il figlio di Rocko, a proposito di un cartello, che i fratelli Silver (Georges e Toby) avevano mandato ai due maestri italiani così si esprime a loro riguardo George Silver:

Je crois vraiment que leur poltronnerie au sujet de ce cartel, les eut déshonorés si, à deux ou trois jours de là, les maitres d’armes de Londres, étant à boire de la bière près de l’école de Vincentio, n’avaient pas invité les Italiens, qui passaient là par hasard, à boire avec eux. Mais ces couards d’Italiens eurent peur et dégainèrent surle champ.

Però, confessa più sotto che:

le lendemain, une étrange rumeur circula à la cour; on racontait que les maitres italiens avaient battu tous les maitres armes de Londres, qui s’étaient attaqués à eux. Cette aventure augmenta encore le crédit des Italiens, qui continuèrent leur enseignement défectueux jusqu’à a fin de leurs jours.

Dunque pare che i due maestri italiani non fossero tanto poltrons, come lo vorrebbe far credere il Silver, che ebbe il coraggio di stampare tutte queste impertinenze solo quando Jeronimo e Saviolo erano morti!
Comunque, la rabbiosa animosità di mestiere del Silver non tolse pregio alla bontà della scherma italiana; che per molto tempo ancora trovò seguaci in Inghilterra.

Declino della scherma inglese

Nel XVII secolo, però, la scherma d’ogni scuola e d’ogni specie decadde in Inghilterra. A rialzarne le sorti nel XVIII, furono chiamati maestri di Francia e d’Italia. Primo fra tutti, per valentia, l’Angelo Malevolti, italiano, che vi portò e diffuse la scherma francese.

Morto l’Angelo, la scherma nella Gran Bretagna è rimasta pressoché stazionaria o nulla. Solo da pochi anni vi si constata un certo risveglio, che fa sperare bene e al quale collaborano intelligenze superiori come Egerton Castle, Hutton, Pollock, Vere Wright e qualche altro.

La scuola che vi domina è la francese; ma ci auguriamo di vedervi presto apprezzata per opera del Vere Wright anche l’italiana, di cui è caposcuola il Masiello.

Note

1. Fingerton Castle, op. cit.
2. Ms., N. 2530, XXVID, Sloanian Collection. Brit. Museum.